En el inicio de la
Gran Guerra Patriótica el 22 de junio de 1941, 425 Yak-1 fueron construidos,
aunque algunos se encontraban en ruta o se encontraban desmontados. Pronto se
descubrió que la mayoría de los combates aéreos se realizaban a una altitud de
aproximadamente 4.000 m, poniendo al nuevo caza soviético, diseñado para un
mejor desempeño en grandes altitudes, en desventaja. Sin embargo, el Yak-1
pronto probó tener una significativa ventaja sobre sus competidores soviéticos.
Para realizar un círculo completo el Yak-1 tardaba solo 17 segundos. El MiG-3,
el cual tenía el mejor desempeño a gran altura, tenía un pobre desempeño a
bajas y medianas alturas, además su pobre armamento lo hacía inadecuado para
ataque a tierra. El LaGG-3 experimentaba una significante degradación en su
desempeño (alrededor de 100 km/h en algunos aviones) comparado con los
prototipos, esto fue debido a la inexperiencia del fabricante con la
construcción con madera especial, la cual sufría deformaciones siendo expuesto
a la intemperie. El contrachapado que cubría al Yak-1 también sufría de las
inclemencias del tiempo, pero el marco de acero mantenía a la aeronave en gran
parte intacta.
A pesar de
sus defectos, el Yak-1 fue bien recibido por los pilotos. Veinticuatro de estos
aviones fueron enviados al escuadrón de élite femenino 586 IAP, cuyos pilotos
incluían a las dos únicas ases femeninas: Katya Budanova (11 victorias) y Lydia
Litvyak (12 victorias). El Yak-1 fue también el primer avión que equipó al
1.er. Regimiento Polaco de Caza "Warsaw" (en polaco 1 Pułk Lotnictwa
Myśliwskiego "Warszawa") y al Escuadrón de Caza Normandie-Niemen
francés.
La importancia de
este avión en la Segunda Guerra Mundial siempre fue subestimada; los sucesores
del Yak-1, los Yak-7, Yak-9 y Yak-3 tenían esencialmente el mismo diseño con
solo algunas modificaciones, pero debido a las convenciones de nombres de la
Unión Soviética estos aviones recibieron diferentes designaciones; si tomamos
en cuenta lo anterior, el caza Yak con motor a pistón es el caza del que se
fabricó mayor cantidad de aparatos en la historia, con cerca de 36.000
unidades, excediendo en unos cuantos cientos a su compañero del frente oriental
el Ilyushin Il-2 Shturmovik.
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